Alfred Escher: família, fortuna e formação

Os Escher vom Glas e a fortuna de Heinrich Escher

Johann Heinrich Alfred Escher nasceu em Zurique em 20 de fevereiro de 1819, no seio dos Escher vom Glas, uma das antigas famílias patrícias da cidade, cujos membros haviam ocupado cargos nas corporações, tido assento nos conselhos e comerciado seda desde o início da Idade Moderna (ver Parte C).¹ O sobrenome tinha peso social, mas a riqueza que tornou Alfred Escher independente desde a juventude era de origem recente. Seu pai, Heinrich Escher (1776–1853), formara-se em Paris com o banqueiro Hans Konrad Hottinger. Passou os anos de 1795 a 1806 e, novamente, de 1812 a 1814 nos Estados Unidos, onde atuou como agente comercial da casa Hottinguer & Cie e negociou tabaco, algodão, arroz e açúcar para os mercados europeus.² A especulação imobiliária e o comércio colonial permitiram-lhe regressar a Zurique em 1814 com uma fortuna estimada em cerca de um milhão de francos, uma soma enorme para a cidade naquela época.

De volta a Zurique, Heinrich Escher passou do comércio à gestão do seu capital. Em 1815, casou-se com Lydia Zollikofer von Altenklingen, filha de uma família de St. Gallen. Dez anos depois, em 1825, adquiriu terras na aldeia de Enge, na margem ocidental do lago, onde construiu a casa de campo chamada Belvoir.³ Alfred cresceu nessa casa e, mais tarde, nela viveu e morreu. O pai era também um naturalista sério, que reuniu uma importante coleção de insetos, mais tarde cuidada pelo botânico e entomólogo Oswald Heer e finalmente transferida para a Escola Politécnica Federal, um sinal precoce da ligação entre riqueza privada, ciência e instituições públicas que atravessaria a carreira do filho.

A fortuna da família tinha um lado mais sombrio, que a historiografia suíça só reconheceu no século XXI. Os irmãos de Heinrich Escher haviam adquirido, por volta de 1821, uma plantação de café chamada Buen Retiro, perto de Artemisa, no oeste de Cuba, com o apoio financeiro de Heinrich. Quando a plantação passou para Heinrich em 1845, o seu valor foi fixado em cerca de 40.000 pesos de prata, quase metade dos quais o inventário atribuía a 85 pessoas escravizadas.⁴ A pesquisa do historiador de Colônia Michael Zeuske, que encontrou os registros da plantação em arquivos cubanos, trouxe essa ligação ao conhecimento público em 2017.⁵ O ponto é relevante para a história da praça financeira porque mostra que o capital que financiou as primeiras ferrovias de Zurique e o primeiro banco de Zurique constituído como sociedade por ações era, em parte, capital colonial atlântico, acumulado no mesmo mundo do comércio de commodities, da navegação e do crédito às plantações em que atuavam outras casas comerciais de Zurique (ver Capítulo C.I).

A formação e o surgimento de um liberal

Alfred Escher recebeu instrução particular até 1834, entre outros de Oswald Heer, e frequentou depois o ginásio superior de Zurique de 1834 a 1837. Estudou direito na jovem Universidade de Zurique, fundada em 1833, e prosseguiu os estudos em Bonn e Berlim em 1838 e 1839. Em 1842, doutorou-se sob a orientação de Friedrich Ludwig Keller, o principal jurista zuriquense da regeneração liberal, e, depois da sua habilitação em 1844, lecionou processo civil e direito constitucional suíço na universidade até 1847.⁶ A presidência da Zofingia, a associação estudantil nacional cujos membros formaram grande parte da liderança liberal e radical do Estado federal, deu-lhe uma rede de contemporâneos em todos os cantões. Muitos dos homens que ali conheceu tiveram mais tarde assento com ele no Conselho Nacional ou nos conselhos de companhias ferroviárias.

O liberalismo de Escher era de natureza marcadamente econômica. O dicionário biográfico alemão resume-o como um liberal clássico que defendia a democracia representativa e o desenvolvimento de um mercado livre.⁷ Ele acreditava que o Estado devia criar o quadro jurídico para o comércio e a educação, deixando a atividade empresarial à iniciativa privada. Na sua opinião, os representantes eleitos mereciam muito mais confiança do que as assembleias populares. Ambas as convicções viriam a moldar a questão ferroviária. Elas explicam também por que o movimento democrático da década de 1860 o via como o seu principal adversário, já que esse movimento exigia a participação popular direta na legislação e crédito estatal para os pequenos produtores.

Uma carreira política sem paralelo

A ascensão de Escher foi rápida, mesmo para os padrões de uma geração revolucionária. Ingressou no Grande Conselho cantonal em 1844, aos 25 anos, e permaneceu membro até a sua morte, tendo-o presidido na maior parte dos anos entre 1848 e 1868.⁸ Depois de um ano como primeiro secretário de Estado do cantão, em 1847, foi eleito em 1848 para o governo cantonal, do qual permaneceu membro até 1855. Em 1849, ocupou o cargo de Bürgermeister, título então usado pelo chefe do governo de Zurique, antes de presidir o governo em 1850, 1851 e 1854. Como diretor da educação a partir de 1850 e presidente do conselho cantonal de educação a partir de 1849, controlava o sistema escolar e universitário do cantão.

No plano federal, Escher representou Zurique nas últimas Dietas de 1845, 1846 e 1848 e foi eleito para o primeiro Conselho Nacional em 1848, cadeira que ocupou até a sua morte, em 1882. Presidiu a câmara em 1849–1850, 1856–1857 e 1862–1863, tendo recusado, por motivos de saúde, uma nova eleição para a presidência em 1855.⁹ Nunca procurou uma cadeira no Conselho Federal. Observadores contemporâneos e historiadores posteriores interpretaram essa abstenção como uma escolha consciente, pois a participação no executivo federal o teria obrigado a renunciar aos seus cargos cantonais e às suas posições nos negócios.¹⁰ Como parlamentar, podia combinar a liderança política com a presidência de uma companhia ferroviária, de um banco e, a partir de 1854, com a vice-presidência do conselho da Escola Politécnica Federal, que exerceu durante 28 anos.

O que tornava Escher único era a combinação desses cargos. Nenhuma outra figura da história suíça ocupou tantas funções públicas e privadas de tamanho peso ao mesmo tempo e por tanto tempo. Os críticos chamavam-no de “König Alfred I” ou de “Bundesbaron”, alcunhas que não eram elogiosas.¹¹ No entanto, o seu poder assentava na eleição, na sua capacidade de organizar maiorias e numa formidável capacidade de trabalho. A sua correspondência, da qual a Fundação Alfred Escher editou cerca de 5.000 cartas, revela um homem que geria a sua rede de aliados em toda a Suíça com incessante atenção aos pormenores.¹²

Notas

1. HLS, “Escher, Alfred” (citado acima). O HLS indica o seu nome completo, a data e o local de nascimento e os nomes dos pais, Heinrich Escher e Lydia Zollikofer von Altenklingen. Sobre o papel da família no comércio da seda e no patriciado de Zurique, ver o artigo de família “Escher (vom Glas)” no HLS, citado no Capítulo C.I. ↩
2. Wikipedia (en), “Heinrich Escher (1776–1853)”, https://en.wikipedia.org/wiki/Heinrich_Escher_(1776%E2%80%931853). O artigo resume a pesquisa de Michael Zeuske e de outros autores e baseia-se no artigo do HLS “Escher, Heinrich”, https://hls-dhs-dss.ch/de/articles/030956/2024-08-26/. ↩
3. Wikipedia (en), “Heinrich Escher (1776–1853)” (citado acima), seções sobre o seu regresso à Suíça e as suas propriedades. O parque Belvoir, hoje um parque público no bairro de Enge, ainda leva o nome da propriedade. ↩
4. HLS, “Escher, Alfred” (citado acima), seção sobre a fortuna da família. O HLS observa que adversários conservadores já acusavam os Escher, no século XIX, de lucrar com o tráfico de escravos e que a escravidão permaneceu legal nos Estados Unidos até 1865 e em Cuba até 1886. ↩
5. Hans Fässler, “Die kubanische Plantage der Familie Escher”, WOZ Die Wochenzeitung, 12 de julho de 2017 (atualizado em 1º de fevereiro de 2018), https://www.woz.ch/1728/sklaverei/die-kubanische-plantage-der-familie-escher. O artigo relata que Zeuske localizou os documentos nos arquivos nacionais cubanos e discute possíveis consequências reputacionais para o Credit Suisse ao abrigo de normas de divulgação relativas à era da escravidão em várias cidades americanas. ↩
6. HLS, “Escher, Alfred” (citado acima), seção sobre a formação e o início da carreira. O HLS registra também que Escher presidiu a sociedade estudantil Zofingia em 1840–1841. ↩
7. Werner Ganz, “Escher, Alfred”, Neue Deutsche Biographie 4 (1959), p. 645, disponível em https://www.deutsche-biographie.de/sfz13722.html. ↩
8. HLS, “Escher, Alfred” (citado acima), lista dos cargos cantonais. O HLS indica a participação no Grande Conselho (Kantonsrat a partir de 1869) de 1844 a 1882 e a presidência entre 1848 e 1868; a presidência era exercida em mandatos de um ano e não foi contínua em todos os anos. ↩
9. Wikipedia (en), “Alfred Escher” (citado acima), seção sobre os cargos políticos. A enciclopédia ferroviária de Röll também registra que Escher foi eleito presidente do Conselho Nacional quatro vezes, mas aceitou apenas três: Victor von Röll (org.), Enzyklopädie des Eisenbahnwesens, 2ª ed. (1912–1923), vol. 4, “Escher”, disponível em http://www.zeno.org/Roell-1912/A/Escher. ↩
10. Marco Marcacci, “Alfred Escher – Bundesbaron und Eisenbahnkönig”, swissinfo.ch, 27 de maio de 2006, https://www.swissinfo.ch/ger/finanzplatz-schweiz/alfred-escher-bundesbaron-und-eisenbahnkoenig/5205196. ↩
11. Departamento Federal dos Negócios Estrangeiros, Presença Suíça, “Alfred Escher, ein Visionär der modernen Schweiz”, aboutswitzerland.eda.admin.ch, https://www.aboutswitzerland.eda.admin.ch/de/alfred-escher-ein-visionaer-der-modernen-schweiz. O portal oficial descreve a alcunha “König Alfred I” como expressão da preocupação dos críticos com a sua concentração de poder. ↩
12. Alfred Escher-Stiftung, página inicial (versão em inglês), https://www.alfred-escher.ch/en/. A fundação informou que a sua edição digital de cartas compreendia mais de 5.000 cartas e que havia concluído tanto uma edição impressa quanto uma edição digital. ↩

Apenas para fins de informação geral. Este artigo não constitui assessoria jurídica ou tributária, não substitui a análise de um caso concreto e não estabelece relação entre advogado e cliente. Reflete a situação jurídica em outubro de 2026.