San Francisco 1906 e a construção de uma reputação global

Na madrugada de 18 de abril de 1906, um terremoto atingiu San Francisco. O tremor em si causou danos consideráveis, mas os incêndios que se seguiram e arderam durante vários dias causaram muito mais. O relato da própria Swiss Re registra que 25.000 casas foram destruídas em uma área de sete quilômetros quadrados e que cerca de 500 vidas foram perdidas, número que pesquisas posteriores revisaram fortemente para cima. Para o setor de seguros, foi o maior sinistro que jamais enfrentara. A Munich Re, que manteve registros cuidadosos do evento, estimou as perdas seguradas em cerca de 175 milhões de dólares, das quais sua própria parcela chegou a 11 milhões de marcos, aproximadamente sete por cento de sua receita bruta de prêmios naquele ano.¹

Para a Swiss Re, o terremoto gerou uma perda bruta de 8,4 milhões de francos. Após as retrocessões, a companhia contabilizou uma perda líquida de 4,3 milhões de francos frente a um patrimônio líquido de 9,9 milhões, de modo que um único evento consumiu bem mais de dois quintos de seu capital. A Swiss Re recuperou a perda nos anos lucrativos que se seguiram. Na história de Haueter, San Francisco continua sendo a maior perda individual, em percentual dos prêmios líquidos, de toda a história da companhia.²

O que fez de San Francisco um ponto de virada foi a reação das seguradoras ao sinistro. Diversas seguradoras tentaram evitar o pagamento invocando as exclusões de terremoto de suas apólices, argumentando que os danos do incêndio haviam sido causados pelo terremoto e estavam, portanto, excluídos.³ A questão era juridicamente defensável, pois a cadeia causal entre o tremor e o incêndio de determinada casa era muitas vezes obscura. Comercialmente, porém, a recusa em pagar destruiu reputações que haviam levado décadas para ser construídas. A Swiss Re optou por pagar. A companhia enfatiza em sua história que cumpriu seus compromissos com os clientes apesar de perdas sem precedentes e se uniu a parceiros europeus na fundação de uma Comissão do Terremoto para tratar dos sinistros. Em três anos, San Francisco estava em grande parte reconstruída, graças aos pagamentos feitos por seguradoras e resseguradoras, e a Swiss Re havia honrado seus contratos com as cedentes.⁴

O episódio estabeleceu um princípio que rege o resseguro desde então. Uma resseguradora vende a promessa de pagar em circunstâncias que são, por definição, excepcionais. Seu produto só tem valor se a cedente puder confiar nessa promessa quando o evento excepcional ocorrer. Uma resseguradora que contesta sinistros sempre que dispõe de um argumento jurídico logo descobrirá que as cedentes preferem seus concorrentes, ainda que seus preços sejam mais baixos. A conduta da Swiss Re em 1906 deu-lhe no mercado americano uma reputação que ela converteu em negócios em poucos anos. Em 1910, abriu uma sucursal nos Estados Unidos (EUA), em Nova York.⁵ Os Estados Unidos permaneceram desde então o mercado mais importante da companhia.

A liderança que conduziu a companhia nesses anos merece menção. Charles Simon ingressou em 1895 e foi diretor-geral até 1919, tornando-se depois presidente do conselho de administração. Seu sucessor como diretor-geral foi Erwin Hürlimann, membro da direção desde 1904, que dirigiu a companhia a partir de 1919 e presidiu seu conselho de 1942 a 1958.⁶ Uma continuidade desse tipo, com dois homens moldando a companhia por mais de seis décadas somadas, era característica das instituições financeiras de Zurique antes da Segunda Guerra Mundial. Ela favorecia uma política conservadora de reservas e uma visão do negócio medida em décadas.

Em 1913, a Swiss Re instalou-se em sua própria sede no Mythenquai, à margem do lago de Zurique. O edifício, conhecido internamente como “Altbau”, continua em uso até hoje.⁷ A mudança marcou o fim do período de fundação. A companhia que começara em um apartamento de dois cômodos no centro histórico ocupava agora um edifício representativo no novo passeio à beira do lago, localização que mais tarde faria do Mythenquai sinônimo do setor segurador de Zurique.

Às vésperas da Primeira Guerra Mundial, o mercado de resseguros era dominado por companhias alemãs. A Munich Re, fundada em 3 de abril de 1880 por um grupo em torno de Carl Thieme, tornara-se de longe a maior resseguradora do mundo. Em 1913 e 1914, arrecadou prêmios brutos de 204 milhões de marcos. As duas companhias seguintes, a Swiss Re, com 42 milhões de marcos, e a Cologne Re, com 41 milhões, tinham aproximadamente um quinto de seu tamanho.⁸ Ainda assim, cinquenta anos depois de sua fundação, a companhia de Zurique tornara-se a maior resseguradora fora da Alemanha e a segunda maior do mundo. A guerra que começou em agosto de 1914 alteraria fundamentalmente as posições relativas.

Notas

1. Swiss Re, “Established 1863”, https://www.swissre.com/about-us/history/established-1863.html. As estimativas modernas do número de mortos chegam aos milhares; o número aqui citado é o que consta do relato histórico da companhia. Munich Re, “The early years – On the way to the top of the world (1880–1914)”, https://www.munichre.com/en/company/about-munich-re/group-history/the-early-years-on-the-way-to-the-top-of-the-world-1880-1914.html. ↩
2. Reference for Business, “Swiss Reinsurance Company”, https://www.referenceforbusiness.com/history2/0/Swiss-Reinsurance-Company-Schweizerische-R-ckversicherungs-Gesellschaft.html. Swiss Re, “Established 1863”, https://www.swissre.com/about-us/history/established-1863.html. Haueter, A History of Insurance, Swiss Re, https://www.swissre.com/dam/jcr:33dbf3af-5be9-468d-a624-ed86ceda7ef8/150_history_of_insurance.2025-06-26-15-17-35.pdf. ↩
3. Robert A. James, “Six Bits or Bust: Insurance Litigation over the 1906 San Francisco Earthquake and Fire”, Pillsbury Winthrop Shaw Pittman, 17 de julho de 2013, https://pillsburylaw.com/en/news-and-insights/six-bits-or-bust-insurance-litigation-over-the-1906.html, sobre as seguradoras que invocaram exclusões de terremoto contra pedidos de indenização por danos de incêndio e sobre as decisões judiciais segundo as quais os segurados podiam ser indenizados mesmo diante de cláusulas rigorosas, o que empurrou seguradoras relutantes para acordos. ↩
4. Swiss Re, “The Swiss Re Journey”, https://www.swissre.com/about-us/history.html. Haueter, A History of Insurance, https://www.swissre.com/dam/jcr:33dbf3af-5be9-468d-a624-ed86ceda7ef8/150_history_of_insurance.2025-06-26-15-17-35.pdf. ↩
5. Reference for Business, “Swiss Reinsurance Company”, https://www.referenceforbusiness.com/history2/0/Swiss-Reinsurance-Company-Schweizerische-R-ckversicherungs-Gesellschaft.html; Swiss Re, “The Swiss Re Journey”, https://www.swissre.com/about-us/history.html. ↩
6. Reference for Business, “Swiss Reinsurance Company”, https://www.referenceforbusiness.com/history2/0/Swiss-Reinsurance-Company-Schweizerische-R-ckversicherungs-Gesellschaft.html. ↩
7. Swiss Re, “The Swiss Re Journey”, https://www.swissre.com/about-us/history.html. ↩
8. Munich Re, “The early years – On the way to the top of the world (1880–1914)”, https://www.munichre.com/en/company/about-munich-re/group-history/the-early-years-on-the-way-to-the-top-of-the-world-1880-1914.html. ↩

Apenas para fins de informação geral. Este artigo não constitui assessoria jurídica ou tributária, não substitui a análise de um caso concreto e não estabelece relação entre advogado e cliente. Reflete a situação jurídica em outubro de 2026.