Os “gnomos de Zurique”

Uma expressão da Câmara dos Comuns

A expressão que se colou aos banqueiros de Zurique era mais antiga do que a crise que a tornou famosa. O lexicógrafo responsável pelo site Word Histories rastreou sua origem no jornalismo político britânico de meados dos anos 1950. O Observer de Londres de 30 de outubro de 1955, ao noticiar um discurso do líder trabalhista Hugh Gaitskell, referiu-se a “todos esses pequenos gnomos financeiros espertos, sentados junto a seus teleimpressores em Zurique e Paris”. Em 7 de março de 1956, Lord Balfour of Burleigh citou na Câmara dos Lordes uma passagem do Manchester Guardian sobre “pequenos gnomos debruçados sobre fitas de cotações em Zurique”.¹ A imagem circulava, portanto, entre os comentaristas britânicos da libra esterlina muito antes de adquirir sua forma canônica. Sua conotação merece nota. O gnomo do folclore germânico é uma criatura pequena e subterrânea que guarda tesouros no escuro. A imagem transferia esse folclore para banqueiros que se imaginava sentados em cofres, invisíveis e sem prestar contas a ninguém, movimentando dinheiro contra os interesses de governos eleitos.

O primeiro uso de destaque na Câmara dos Comuns veio de Harold Wilson, então porta-voz da oposição para assuntos econômicos, no debate sobre o Discurso da Rainha, em 12 de novembro de 1956. Wilson atacava o chanceler do Tesouro conservador, Harold Macmillan, por ter falado em desastre caso as reivindicações salariais não pudessem ser contidas. Quando o Trades Union Congress rejeitou a contenção salarial em 5 de setembro, argumentou Wilson, os financistas de toda parte concluíram que uma era havia terminado: “E todos esses financistas, todos os pequenos gnomos de Zurique e dos outros centros financeiros de que não paramos de ouvir falar, começaram a tomar suas disposições em relação à libra esterlina.”² O contexto importa. Wilson usava os gnomos como figura para os mercados em geral, cujo veredito sobre a política britânica o governo, em sua opinião, provocara com sua própria retórica. Zurique representava na frase também os outros centros financeiros, sinal de que, em 1956, a cidade se tornara a abreviação do dinheiro internacional sem pátria.

George Brown e a crise da libra esterlina de novembro de 1964

A expressão adquiriu sua força duradoura oito anos depois, quando Wilson era primeiro-ministro e a libra esterlina estava sob ataque. O governo trabalhista que assumiu em outubro de 1964 herdou um grande déficit no balanço de pagamentos, que estimou em cerca de 800 milhões de libras para aquele ano. Decidiu não desvalorizar e impôs, em vez disso, uma sobretaxa temporária sobre as importações. Vendas maciças de libras começaram em 11 de novembro de 1964. A Bank Rate só foi elevada de cinco para sete por cento em 23 de novembro, após uma demora que os mercados interpretaram como fraqueza, e as reservas continuaram a se esvair nos dias seguintes. Michael Bordo, Ronald MacDonald e Michael Oliver concluem que o governo trabalhista teria sido forçado a desvalorizar ou a deixar flutuar a libra se o presidente do Bank of England, Lord Cromer, não tivesse obtido, em 25 de novembro, três bilhões de dólares em créditos de outros bancos centrais.³

Foi durante essa crise que George Brown, primeiro-secretário de Estado e chefe do recém-criado Department of Economic Affairs, teria dito em uma reunião: “Os gnomos de Zurique estão trabalhando de novo.”⁴ Brown era, depois do primeiro-ministro, o membro mais graduado do Gabinete. Posto à frente de um novo ministério concebido para desafiar a predominância do Tesouro, estava pessoalmente identificado com o Plano Nacional orientado para o crescimento que o governo publicou em setembro de 1965.⁵ Para um político com essa agenda, os especuladores que vendiam libras eram mais do que um incômodo. Ameaçavam toda a estratégia de expansão sem desvalorização. A imagem do gnomo permitia-lhe personificar um mercado impessoal como um grupo de conspiradores estrangeiros. Depois que o próprio Wilson adotou a metáfora nas semanas seguintes, a expressão passou rapidamente para a linguagem da política britânica e, depois, para o inglês corrente.

A acusação era, à luz dos fatos, ao mesmo tempo injusta e não inteiramente infundada. As vendas de libras em novembro de 1964 vieram de muitos lados, incluindo empresas britânicas que retardavam a conversão de suas receitas de exportação, bancos centrais estrangeiros e empresas multinacionais que ajustavam suas posições. Os bancos suíços participaram desse movimento por conta de seus clientes, assim como os bancos de todos os outros centros financeiros. O que tornava Zurique visível era o fato de seus bancos administrarem um volume excepcionalmente grande de dinheiro privado estrangeiro e não revelarem por conta de quem atuavam. O artigo da Time de março de 1965 observava que os bancos suíços, com cerca de um quinto de seus depósitos vindos do exterior, haviam estado fortemente envolvidos quando clientes internacionais reduziram suas posições em libras. O mesmo artigo sublinhava que instituições suíças haviam participado do crédito de socorro de três bilhões de dólares à libra.⁶ O Banco Nacional Suíço (BNS/SNB), embora a Suíça não fosse membro do Fundo, fazia parte da rede de bancos centrais articulada em torno do Banco de Compensações Internacionais (BIS), em Basileia, que organizava tais operações.

As reações suíças

A reação suíça foi uma mistura de irritação e de dignidade ferida. O artigo da Time de 1965 citava Alfred Schaefer, chefe da Union Bank of Switzerland: “Fomos chamados de Shylocks, gnomos, manipuladores sinistros.” Schaefer acrescentou que os bancos não podiam atuar como polícia de governos estrangeiros.⁷ As duas frases resumem a posição suíça com certa precisão. A primeira rejeitava a acusação moral. A segunda enunciava um princípio que voltaria por quatro décadas: os bancos suíços serviam seus clientes dentro do direito suíço e não consideravam sua tarefa fazer cumprir as regras fiscais ou de controle cambial de outros Estados. Por trás desse princípio estava o dever legal de confidencialidade do art. 47 da Lei Federal sobre os Bancos (BankA) de 1934, discutido no capítulo F.II. A mesma atitude estaria mais tarde no centro das disputas sobre evasão fiscal que puseram fim à era do sigilo bancário para clientes estrangeiros, descritas na Parte G deste livro.

A expressão logo inspirou uma pequena literatura. Em 1966, o escritor norte-americano T. R. Fehrenbach publicou um livro intitulado The Gnomes of Zurich, um relato popular das práticas bancárias suíças.⁸ Dois anos depois, o jornalista financeiro que escrevia sob o pseudônimo “Adam Smith” publicou na New York Magazine um artigo intitulado “My Friend the Gnome of Zurich Says Don’t Look Over Your Shoulder, A Major Money Crisis is Gaining on You”, que usava a figura de um banqueiro de Zurique bem informado como recurso narrativo para explicar as tensões do sistema monetário. O gnomo tornara-se um personagem típico, metade vilão e metade oráculo, cuja suposta sabedoria residia em sua indiferença à política.

Com o tempo, muitos banqueiros suíços adotaram a expressão com um certo orgulho irônico. Ser chamado de gnomo era, afinal, ver-se creditado com o poder de mover moedas. No negócio da gestão de patrimônio estrangeiro, a reputação de discrição e de moeda forte era um ativo. A imagem teve, no entanto, um custo. Fixou na mente de políticos e de públicos estrangeiros a ideia de que a atividade bancária suíça era algo que acontecia no escuro, à custa dos tesouros de outras nações. Cada controvérsia posterior, do caso Chiasso de 1977, passando pelas contas inativas dos anos 1990, até as disputas tributárias posteriores a 2008, encontrou essa imagem à mão. Um centro financeiro cujo nome se tornara metáfora de dinheiro anônimo teve mais dificuldade do que outros para convencer o mundo de que servia a propósitos legítimos.

A crise da libra esterlina não terminou em 1964. A libra voltou a sofrer pressão em 1965 e 1966 e foi desvalorizada em 18 de novembro de 1967, de 2,80 para 2,40 dólares, passo que Bordo, MacDonald e Oliver consideram o fim do papel da libra como grande moeda de reserva.⁹ A desvalorização deslocou a pressão especulativa para o dólar e para o ouro. Nessa sequência de acontecimentos, Zurique obteve seu ganho mais duradouro da década.

Notas

1. Word Histories, “origin of ‘the gnomes of Zurich’ (international bankers and financiers)”, 19 de setembro de 2018, https://wordhistories.net/2018/09/19/gnomes-zurich-origin/. O autor observa que a fonte original da imagem permanece incerta. ↩
2. House of Commons, Hansard, debate sobre o Discurso da Rainha, 12 de novembro de 1956, discurso de Harold Wilson, https://hansard.parliament.uk/Commons/1956-11-12/debates/2601dd81-fecd-4ecb-bc03-c0d034d8042c/QueenSSpeech. ↩
3. Michael D. Bordo, Ronald MacDonald e Michael J. Oliver, “Sterling in Crisis: 1964–1967”, NBER Working Paper 14657, janeiro de 2009, https://www.nber.org/system/files/working_papers/w14657/w14657.pdf. ↩
4. Wikipedia, “Gnomes of Zurich”, https://en.wikipedia.org/wiki/Gnomes_of_Zurich, que cita, entre outros, Daniel Fasnacht, Open Innovation in the Financial Services (2009), e um artigo de “Adam Smith” na New York Magazine de 24 de junho de 1968. A ocasião exata e a redação da observação de Brown baseiam-se nesses relatos secundários. ↩
5. Wikipedia, “George Brown, Baron George-Brown”, https://en.wikipedia.org/wiki/George_Brown,_Baron_George-Brown. ↩
6. Time, “Switzerland: The Gnomes of Zurich”, 12 de março de 1965, https://time.com/archive/6633506/switzerland-the-gnomes-of-zurich/. ↩
7. Time, “Switzerland: The Gnomes of Zurich”, 12 de março de 1965, https://time.com/archive/6633506/switzerland-the-gnomes-of-zurich/. ↩
8. Wikipedia, “Gnomes of Zurich”, seção de referências, https://en.wikipedia.org/wiki/Gnomes_of_Zurich; o livro também tem uma entrada no Goodreads, https://www.goodreads.com/en/book/show/13507504-the-gnomes-of-zurich. ↩
9. Michael D. Bordo, Ronald MacDonald e Michael J. Oliver, “Sterling in Crisis: 1964–1967”, NBER Working Paper 14657, 2009, https://www.nber.org/system/files/working_papers/w14657/w14657.pdf. ↩

Apenas para fins de informação geral. Este artigo não constitui assessoria jurídica ou tributária, não substitui a análise de um caso concreto e não estabelece relação entre advogado e cliente. Reflete a situação jurídica em outubro de 2026.